Klasika Okolo Flámska slávi sto rokov, favoritom aj Sagan

Keď zatvoria oči, predstavujú si čarovné obrazy krátkych, ale strmých stúpaní na belgickom vidieku, často aj po kameňoch prezývaných pavé, z ktorých sa v prípade dažďa stávajú nebezpečné šmykľavé monštrá. K tomu husté špaliere fanúšikov mávajúcich flámskymi vlajkami, ktorí vždy v prvú aprílovú nedeľu dajú prednosť cyklistike pred bohoslužbami či návštevou známych. Preteky Okolo Flámska sú v cyklistickom kalendári od roku 1913 a v tejto sezóne oslavujú storočnicu. Či to bude na konci aj poriadna slovenská oslava, dozvieme sa v nedeľu krátko po pol piatej popoludní. Vtedy sa očakáva prvý muž v cieli po 255 km dlhej a úmornej ceste za slávou z Brúgg do Oudenaarde.

Aj tento rok patrí do užšieho okruhu favoritov Slovák Peter Sagan. Na Okolo Flámska štartoval prvýkrát v roku 2011, vtedy preteky nedokončil. O rok neskôr už bol piaty a potom nasledovali druhé, šestnáste a štvrté miesto. Stále bol ako favorit pod tlakom, ktorý sa tento rok ešte znásobil tým, že nosí na sebe dúhový dres majstra sveta a tiež tým, že zvíťazil v nedávnej prípravnej klasike Gent-Wevelgem. Po týchto pretekoch, ktoré sa jazdili na Veľkonočnú nedeľu, a pred nastávajúcou flámskou výzvou číslo 1 povedal:
"Sú to dôležité preteky a myslím si, že som na dobrej ceste pred dvojicou monumentov Okolo Flámska a Paríž-Roubaix. Nič to však neznamená, pretože každé preteky sú iné. Dnešok mi vyšiel, ale budúca nedeľa môže byť totálne odlišná. Uvidíme. Určite je však dôležité, že som v dobrej forme." Neskôr na webe tímu Tinkoff P. Sagan dodal: "Veľmi sa teším na preteky, ale dôležité bude zostať v pokoji a maximálne koncentrovaný. Každá malá chybička môže byť rozhodujúca. Všetci moji súperi sú silní, víťaz však môže byť len jeden. "

Tinkoff posiela do boja s flámskymi kopčekmi a úzkymi cestičkami navýsosť medzinárodnú zostavu, v ktorej má dvojnásobné zastúpenie iba Slovensko a Rusko. Saganovi by mali v nedeľu kryť chrbát krajan a starší brat Juraj Sagan, Poliak Maciej Bodnar, Talian Oscar Gatto, Rusi Nikolaj Trusov a Pavel Brutt, Brit Adam Blythe a tiež Rakúšan Michael Gogl. Z tímu pre Flámsko vypadol pôvodne nominovaný Talian Daniele Bennati pre zranenie. "Verím, že na tímových kolegov sa môžem maximálne spoľahnúť. Tieto preteky sú dôležité nielen pre mňa, ale pre celé družstvo," doplnil P. Sagan. "Peter je naším absolútnym lídrom a celé družstvo je postavené tak, aby mu mohlo byť čo najviac nápomocné. Preteky by som rozdelil do troch častí - prvých 100 km, ďalších 100 km a záverečných 50 km. Potrebujeme, aby mal Peter plnú podporu v každej časti pretekov," povedal športový riaditeľ tímu Tinkoff Tristan Hoffman.

Okruh favoritov je ako tradične v jednorazových pretekoch pomerne široký, ale tých najväčších treba hľadať medzi pätorkou Greg van Avermaet, Fabian Cancellara, Michal Kwiatkowski, Alexander Kristoff a Peter Sagan. Belgický univerzál Van Avermaet v tomto roku vyhral prvú "domácu" klasiku Omloop Het Nieuwsblad a stal sa aj celkovým víťazom etapových pretekov Tirreno-Adriatico. Už 35-ročný Švajčiar Cancellara triumfoval na Strade Bianche v Taliansku. Preteky Okolo Flámska vyhral od roku 2010 trikrát a v rozlúčkovom roku s kariérou bude mať obrovskú motiváciu. Poliak Kwiatkowski zasa ovládol prípravné podujatie E3 Harelbeke, ktoré má z veľkej časti rovnakú trasu ako práve Ronde. A napokon Nór Kristoff je obhajcom víťazstva z vlaňajška. "Rozhodne sa necítim ako najväčší favorit, ale viem, čo treba urobiť na ceste za úspechom," uviedol Kristoff pre belgický športový web Sporza. "Preteky Okolo Flámska sú tradične jeden z mojich osobných vrcholov. Ak sa na ostatné klasiky snažím skoncentrovať na 100%, tak potom v prípade Flámska je to 110%," povedal Cancellara vo videu na stránke organizátorov. 

Podľa britských stávkarov je hlavným favoritom práve Cancellara s kurzom 7/2 u Williama Hilla. Sagan má 9/2 u PaddyPower a Van Avermaet 10/1 u BoyleSports. 

Trasa 100. ročníka pretekov Okolo Flámska ponúka 18 stúpaní, pričom tie legendárne Oude Kwaremont a Paterberg absolvuje pelotón trikrát, resp. dvakrát. Iba 7 stúpaní bude tzv. asfaltových. Na siedmich úsekoch od 82. do 215. km budú cyklistom znepríjemňovať život aj dlažobné kocky, tzv. pavé. Chlieb sa bude lámať najmä na záverečných troch kopčekoch v posledných 40 km v poradí Kruisberg (229. km), Oude Kwaremont (238. km) a Paterberg (242. km). Najdlhším stúpaním s 2,2 km je Oude Kwaremont, ale práve Paterberg, ktorý meria iba 360 m, ale maximálny sklon terénu má až 20%, býva kľúčovým miestom pre vývoj v koncovke pretekov. Kto bude na Paterbergu 13,2 km pred cieľom vpredu, má veľkú šancu bojovať o celkové víťazstvo. Posledných 10 km sa ide po rovine na širokej ceste až do cieľa. "Preteky sa väčšinou rozhodujú na Kwaremonte alebo Paterbergu, ale musíme byť ostražití na každom jednom stúpaní či náročnejšej pasáži. Veríme, že sa nám vyhnú pády a mechanické problémy. A samozrejme, želám si aj to, aby mal Peter Sagan v závere nohy na to, aby mohol si mohol utvoriť rozhodujúci náskok pred súpermi," doplnil Tristan Hoffman.

Preteky Okolo Flámska odštartujú v nedeľu 3. apríla o 10.15 h v centre Brúgg, predpokladaný príchod najlepších do cieľa v Oudenaarde je o 16.35 h. Na trati sa očakáva účasť približne 1,5 - 2 miliónov ľudí.