Liga schválila zmenu formátu súťaže, štyri konferencie už od sezóny 2012/13

Súčasné dve konferencie so šiestimi divíziami nahradia v zámorskej hokejovej NHL už čoskoro štyri konferencie, pričom hlavným kritériom bude geografická poloha klubov. Radikálnu zmenu formátu súťaže schválila v pondelok Rada guvernérov najlepšej ligy sveta, informovala oficiálna stránka NHL.
Dve z nových konferencií budú pozostávať z ôsmich tímov, ďalšie dve zo siedmich. V novom formáte by mala odštartovať už sezóna 2012/13.
Schválenie návrhu vyžadovalo v hlasovaní 30 ligových guvernérov zisk dvojtretinovej väčšiny, čo sa podarilo hneď v prvý deň dvojdňového mítingu. Rada tak poverila komisára Garyho Bettmana implementovať návrh do praxe. Jedným z dôvodov zmeny formátu bola skutočnosť, že Winnipeg sa musel presťahovať z Východnej konferencie po tohtosezónnom účinkovaní v Juhovýchodnej divízii v dôsledku premiestnenia klubu na poslednú chvíľu z Atlanty do hlavného mesta provincie Manitoba. "Nemám nič proti súčasnému formátu a sťahovanie Winnipegu nie je jediným dôvodom. Viacero klubov však vyjadrilo nespokojnosť so súčasným stavom vecí a v kontexte nevyhnutnosti vykonať zmenu bolo dôležité vnímať ich potreby a obavy. Hľadali sme preto čo možno najglobálnejšie riešenie," uviedol Bettman.
Rada hlasovala v prospech návrhu štyroch konferencií miesto jednoduchšieho riešenia presunu Winnipegu do Centrálnej divízie v Západnej konferencii a s tým súvisiacim presťahovaním Detroitu alebo Columbusu do Juhovýchodnej divízie Východnej konferencie. Podľa Bettmana trvala diskusia iba niečo okolo hodiny. "Predstavil som plusy a mínusy návrhu, nebola tu snaha vnútiť ho. Rada síce nebola názorovo jednotná, všeobecne však vládla spokojnosť s tým, akým smerom sa uberáme," dodal.
Štyri konferencie sú navrhnuté tak, aby zredukovali geografické problémy niekoľkých tímov v súčasnej Západnej konferencii, ktoré trápi náročné cestovanie a prekonávanie niekedy až troch časových pásiem. Takýmito klubmi sú Detroit, Columbus, Minnesota a Dallas, pričom funkcionári niektorých z nich tvrdia, že neskoré začiatky zápasov na klziskách súperov v pacifickom časovom pásme majú nepriaznivý vplyv na záujem fanúšikov, obzvlášť mladších vekových skupín. Generálny manažér "červených krídel" Ken Holland poznamenal, že problém v tomto smere nastal aj vlani počas play off, keď Detroit musel v 1. kole cestovať do Phoenixu a v ďalšom kole do San Jose, pričom medzi oboma mestami a Detroitom je trojhodinový časový rozdiel. "Zápasy sa odohrávali v noci a fanúšikovia vydržali tak jednu, dve tretiny a ráno sa zobudili, aby si pozreli výsledok. Ešte pred pol rokom sme chceli hrať na východe, no táto najnovšia alternatíva sa nám zdá ako skvelý kompromis. Povedal by som, že sme šťastní," vyhlásil Holland.
Nové usporiadanie konferencií umožní NHL vytvoriť vyváženejší zápasový program, keďže v každej sezóne sa kluby stretnú systémom každý s každým minimálne dvakrát, raz doma a raz vonku. Fanúšikovia tak budú mať možnosť vidieť všetky hviezdy ligy. Zostávajúce zápasy sa odohrajú v rámci konferencií. V 7-členných konferenciách by mali tímy medzi sebou odohrať šesť zápasov (po tri doma a vonku), celkovo teda 36 duelov v rámci konferencie a 46 mimo nej, v 8-členných konferenciách to bude päť či šesť stretnutí podľa rotačného systému a celkovo 38 zápasov v konferencii a 44 v ostatných. "Myslím si, že pre fanúšikov je to veľmi dobrá správa. Viem, že naši priaznivci skutočne ocenia možnosť vidieť každého aspoň raz za rok, je to významný krok," uviedol GM Nashville David Poile.
V dôsledku nového formátu sa zmení aj systém bojov v play off. Do vyraďovacej časti sa kvalifikujú prvé štyri tímy z každej konferencie. Tím z prvého miesta sa stretne so štvrtým z rovnakej konferencie a druhé mužstvo s tretím. V treťom kole na seba narazia šampióni jednotlivých konferencií, pričom víťazi týchto duelov si zahrajú o Stanleyho pohár. Rozhodnutie, podľa akého kľúča NHL nasadí zostávajúce tímy do semifinále, sa prijme zrejme až počas marcového stretnutia generálnych manažérov.

Navrhnuté zloženie konferencií v novom formáte NHL:
A: Los Angeles, Anaheim, Phoenix, San Jose, Vancouver, Calgary, Edmonton, Colorado
B: Detroit, Columbus, Nashville, St. Louis, Chicago, Minnesota, Dallas, Winnipeg
C: Boston, Montreal, Toronto, Ottawa, Buffalo, Florida, Tampa Bay
D: New Jersey, Philadelphia, Pittsburgh, New York Rangers, New York Islanders, Washington, Carolina.

Zdroj: TASR