Lekár, ktorý stojí za ďalšou veľkou novinkou v liečbe rakoviny. Je to nádej pre pacientov a ich rodiny?

Medzi nimi je aj Dr. Catherine Wu, onkologička z bostonského Dana-Farber Cancer Institute, ktorá sa už ako malá chcela stať lekárkou ľudí chorých na rakovinu. "Myslím, že som raz nakreslila obrázok mraku, pravdepodobne dúhu a nakreslila som ako ja vytváram liek na rakovinu alebo niečo podobné," dodala Wu.

Najbežnejšie spôsoby liečby rakoviny - rádioterapia a chemoterapia - zasiahnu všetky bunky a často poškodia aj zdravé tkanivo. Od 50. rokov 20. storočia sa výskumníci zaoberajúci sa rakovinou snažia nájsť spôsob, ako zvýšiť obranyschopnosti organizmu, ktorý sa prirodzene snaží bojovať proti rakovine, no je ňou prekonaný.

Wu sa vo svojom výskume zamerala na malé mutácie v nádorových bunkách. Tieto mutácie, ktoré vznikajú pri raste nádoru, vytvárajú proteíny, ktoré sa mierne líšia od proteínov v zdravých bunkách. Zmenený proteín vytvára tzv. nádorový neoantigén, ktorý môžu T-lymfocyty imunitného systému rozpoznať ako cudzí, a teda náchylný na útok.

Sekvenovaním DNA zo zdravých a rakovinových buniek Wu a jej tím identifikovali jedinečné nádorové neoantigény pacienta s rakovinou. Syntetické kópie týchto jedinečných neoantigénov by sa mohli použiť ako personalizovaná vakcína na aktiváciu imunitného systému, aby sa zameral na rakovinové bunky. Wu a jej tím chceli túto technológiu otestovať na pacientoch s pokročilým melanómom v rámci štúdie.

Myšlienka, že každý pacient zapojený do skúšania dostane individuálnu vakcínu, bola pre americký Úrad pre kontrolu potravín a liečiv (FDA), ktorý reguluje klinické skúšania, spočiatku ťažko prijateľná. Zvyčajne FDA požaduje, aby sa vakcíny najprv testovali na pokusoch na zvieratách.

Po získaní súhlasu FDA tím zaočkoval šesť pacientov s pokročilým melanómom siedmimi dávkami vakcín s neoantigénmi špecifickými pre pacienta. Prelomové výsledky boli publikované v článku v časopise Nature v roku 2017. U niektorých pacientov táto liečba viedla k aktivácii buniek imunitného systému, ktoré sa zamerali na nádorové bunky. Výsledky spolu s ďalším článkom uverejneným v tom istom roku pod vedením zakladateľov spoločnosti BioNTech vyrábajúcej vakcíny s mRNA poskytli "dôkaz princípu", že vakcínu možno zacieliť na konkrétny nádor človeka.

Sledovanie Wuovej tímu štyri roky po tom, čo pacienti dostali vakcíny, publikované v roku 2021, ukázalo, že imunitné reakcie boli účinné pri udržiavaní rakovinových buniek pod kontrolou. Odvtedy tím, ďalšie skupiny lekárskych výskumníkov a farmaceutické spoločnosti vrátane spoločností Merck, Moderna a BioNTech ďalej rozvíjali túto oblasť výskumu a v súčasnosti prebiehajú skúšky vakcín na liečbu rakoviny pankreasu a pľúc, ako aj melanómu.

Všetky prebiehajúce skúšky sú malé, zvyčajne zahŕňajú niekoľko pacientov s neskorším štádiom ochorenia a vysokou toleranciou voči bezpečnostným rizikám. Na preukázanie účinnosti tohto typu vakcín proti rakovine sú potrebné oveľa väčšie randomizované kontrolné štúdie.

"Údaje vyzerajú povzbudzujúco, ale je to, samozrejme, ešte stále na začiatku," povedal Urban Lendahl, profesor genetiky na Karolinska Institutet vo Švédsku.

Vakcíny proti rakovine sa ukázali ako najsľubnejšie v prípade onkologických nádorov, ktoré sa ľudovo nazývajú "horúce nádory", ktoré rýchlo mutujú, ako napríklad melanóm, na ktorý sa Wu pôvodne zamerala. Nie je jasné, či budú účinné aj proti "studeným nádorom", ako je rakovina prsníka, ktoré sú inertnejšie.

Ďalšou výzvou je, ako vyrábať tieto vakcíny nákladovo efektívnejším a časovo úspornejším spôsobom, aby sa mohli dostať k veľkému počtu pacientov s rakovinou. V súčasnosti môže výroba individualizovaných vakcín trvať týždne, ak nie mesiace, pričom náklady sa pohybujú v stovkách tisíc dolárov. Aktívnou cestou výskumu je vývoj vakcín zameraných na neoantigény, ktoré sú spoločné pre pacientov s rovnakým typom rakoviny, čo zvyšuje nádej na "hotovú" vakcínu, ktorú by mohlo používať mnoho ľudí bez zdĺhavého procesu individualizácie.

Ďalšou otázkou tiež je, či budú vakcíny najlepšie fungovať v kombinácii s inými liečebnými postupmi, aby sa stali ostrejším nástrojom, a ak áno, tak s ktorými?