Britskí a európski vedci majú šancu pripojiť sa k historickej misii NASA na planétu Urán

Pripojiť sa k vesmírnemu letu robota na tajomnú planétu Urán by ponúklo „možnosť zúčastniť sa prelomovej misie vlajkovej triedy“, uviedli astrofyzici. Výzva bola uverejnená v poprednom vedeckom časopise Nature v špeciálnom úvodníku, ktorý vyzval Európsku vesmírnu agentúru (Esa), aby vytvorila medzinárodné partnerstvo s NASA. Takáto spolupráca by zabezpečila, že misia Urán – ktorá by zahŕňala uvedenie robotickej kozmickej lode na obežnú dráhu okolo planéty a spustenie sondy do jej hustej ľadovej atmosféry – bola dokončená včas av rámci rozpočtu.

Misia sa bude vyvíjať 10 rokov a po štarte dosiahne Urán za 12-15 rokov.

Autori úvodníku, Olivier Mousis, profesor astrofyziky na Univerzite v Aix-Marseille, a americký astrofyzik Robin Canup z Southwest Research Institute v Boulder, Colorado, uviedli: „Nedostatok výraznejšej účasti Európy na možno raz za celoživotná vlajková loď by tiež podkopala veľkú komunitu vedcov, inžinierov a technikov zapojených do prieskumu vesmíru v celej Európe, ktorí majú veľký záujem o planéty a hľadanie mimozemského života."

Vytvorenie európsko-amerického partnerstva pre misiu Urán by nebolo bez precedensu. V roku 2004 vstúpila kozmická loď Cassini od NASA na obežnú dráhu okolo Saturnu predtým, ako vypustila sondu s názvom Huygens postavenú v Esa, ktorá potom pristála na mesiaci planéty Titan a odhalila svet s krehkým povrchom a jazerami z tekutých uhľovodíkov. Spoločná misia je považovaná za klasickú demonštráciu výhod medzinárodnej spolupráce v oblasti kozmických letov.

Mousis a Canup vo svojom úvodníku tvrdia, že ak Esa nevyužije šancu pripojiť sa k misii Urán, malo by sa vytvoriť konzorcium jednotlivých európskych krajín, ktoré by skonštruovalo sondu, ktorá by sa uvoľnila z hlavnej vesmírnej lode vyrobenej v USA. Británia, ktorá má dobré výsledky v zakladaní kooperatívnych podnikov vo vesmíre, by mala dobré predpoklady na to, aby v takomto podniku zohrala kľúčovú úlohu.

Vedci tvrdia, že Urán má vlastnosti, ktoré mu dávajú osobitný vedecký význam. Zatiaľ čo ostatné planéty našej slnečnej sústavy rotujú ako vretenice, Urán leží na jeho boku. A hoci to nie je najvzdialenejšia planéta od Slnka, je najchladnejšia v slnečnej sústave.

Na Uráne sú takisto neuveriteľne dlhé ročné obdobia. Každý pól sa desaťročia "kúpal" v nepretržitom slnečnom svetle, po ktorom nasledovali desaťročia úplnej tmy. Napriek tomu len jedna vesmírna sonda na svete navštívila Urán: v roku 1986 okolo neho preletel Voyager 2 a odhalil beztvarý, bledomodrý svet s rodinou mesiacov. Odvtedy neboli žiadne pozemské návštevy.

Tento nezáujem sa však zmení. Pred dvoma rokmi americká Národná akadémia vied zverejnila správu, ktorá vyzvala NASA, aby spustila sondu Urán ako prioritnú vlajkovú loď. Názory akadémie majú obrovský vplyv a to spôsobilo, že NASA je pod tlakom, aby v blízkej budúcnosti vypustila vesmírnu loď na Urán. 

Za snahou navštíviť Urán sú dva kľúčové dôvody. Prvý je lokálny. Slnečnú sústavu tvoria tri kategórie planét: vnútorné kamenné svety Merkúra, Venuše, Zeme a Marsu; dva plynní obri Jupiter a Saturn, ktorí ležia ďalej od Slnka; a potom, na okraji slnečnej sústavy, Urán a Neptún. Tieto sú známe ako ľadové obry, pretože majú priemer štyrikrát väčší ako Zem a vo svojej atmosfére obsahujú veľké množstvo metánu, vody a iných molekúl tvoriacich ľad. Táto posledná funkcia bola vždy považovaná za zaujímavú, ale nie dostatočne zaujímavú na to, aby odôvodnila vyhradenú sondu, kým astronómovia, vyzbrojení radom nových výkonných teleskopov a vesmírnych sond, nezačali študovať planéty, ktoré obiehajú okolo iných hviezd.

Na ich prekvapenie zistili, že planéty veľkosti Uránu a Neptúna sa zdajú byť všadeprítomné v celej našej galaxii.„Príroda miluje robiť planéty takejto veľkosti,“ povedal Jonathan Fortney, planetárny vedec z Kalifornskej univerzity v Santa Cruz, pre časopis Science.

Otázka – a druhý kľúčový dôvod misie – je otázka prečo? Bolo predložených veľa teórií, ale kým nebude Urán podrobne preštudovaný, nebudú poskytnuté žiadne definitívne odpovede. Okrem nájdenia dôkazov, ktoré by mohli vysvetliť, prečo sú ľadové obry bežné okolo iných hviezd, by sa misia mala zamerať aj na vysvetlenie, prečo je planéta taká studená a jej os rotácie je naklonená nabok. Mousis a Canup trvajú na tom, že: „vedecké stimuly pre misiu Urán sú presvedčivé."